L’exploitation minière spatiale, jusqu’alors réservée aux romans et films de science-fiction, devient progressivement une réalité. Il y a peu, le premier robot minier spatial chinois est né à l’Université chinoise des mines et des technologies. Ce robot minier spatial multifonctionnel, surnommé le premier « mineur interstellaire » de mon pays, a été développé par l’équipe du professeur Liu Xinhua. Contrairement aux robots humanoïdes et aux chiens robots actuellement populaires, il adopte principalement une méthode de marche à six pattes, avec trois pattes faisant office de roues et trois pattes faisant office de griffes. Ses pieds sont équipés de roues et de structures d’ancrage, ce qui lui permet de traverser les surfaces accidentées des astéroïdes.
Technologie clé et comment elle est formée
Le professeur Liu Xinhua, de l’École de génie mécanique et électrique de l’Université chinoise des mines et de la technologie, a expliqué qu’il s’agissait d’une conception de crochet à griffes de type réseau qui, en conditions de microgravité, offre des capacités d’attache et de préhension plus solides. Cela lui permet de se sécuriser pour l’échantillonnage et de se déplacer en fonction du terrain. Les membres de l’équipe ont expliqué qu’après un entraînement continu sur un bac à sable, le robot minier spatial peut désormais ajuster sa forme structurelle en fonction de l’environnement de travail et s’adapter aux environnements de surface complexes des corps extraterrestres grâce au travail collaboratif du système différentiel à six pattes, de la suspension, de l’embrayage, etc. Pour maîtriser davantage de compétences d’exploration, le robot doit poursuivre sa formation au Laboratoire national clé d’ingénierie terrestre profonde, de construction intelligente et d’exploitation sanitaire de l’Université chinoise des mines et de la technologie, où il pourra simuler avec précision l’environnement extrême de la surface lunaire.
Le professeur associé Li Ruilin, du même laboratoire, a indiqué que l’équipement simule principalement l’environnement lunaire in situ : un champ gravitationnel d’un sixième de G et un vide ultra-élevé. La température à la surface de la Lune peut atteindre 130 °C le jour et descendre à -180 °C la nuit, voire -250 °C dans les régions polaires. Outre la simulation à long terme et de haute précision du champ gravitationnel lunaire et d’autres environnements extrêmes, deux projets de recherche menés dans cette installation : « Caractéristiques des ressources lunaires et propriétés des réservoirs : méthodes et équipements de détection in situ » et « Pénétration et exploitation à température contrôlée des ressources en glace d’eau dans les régions polaires lunaires et méthodes et équipements de production d’hydrogène sur site » sont également des projets de recherche scientifiques clés dans les études sur l’exploitation minière spatiale.
Potentiels futurs
On s’attend à ce que les humains exploitent expérimentalement les ressources spatiales des corps célestes proches de la Terre. L’exploitation de ces ressources constitue non seulement un atout majeur pour la compétition technologique, mais aussi un espoir de développement durable pour la civilisation humaine future. Les experts ont souligné que, grâce aux technologies spatiales, aérospatiales et minières existantes, les humains sont susceptibles de réaliser l’exploitation expérimentale des ressources spatiales des corps célestes proches de la Terre d’ici quelques décennies. Seul satellite naturel de la Terre, la Lune a suscité une attention mondiale majeure en raison de sa proximité et de la richesse de ses ressources, ce qui a conduit à d’importants investissements dans la recherche.
De plus, de nombreux astéroïdes du système solaire recèlent d’abondantes ressources minérales, les astéroïdes géocroiseurs ayant des orbites plus proches de la Terre, ce qui les rend relativement plus faciles à exploiter. Actuellement, plus de 1 500 astéroïdes géocroiseurs ont été identifiés comme présentant une valeur et une faisabilité minières très élevées.
Il est reconnu que la communauté scientifique mondiale a obtenu de nombreux résultats dans plusieurs technologies clés liées à l’exploitation minière spatiale, telles que le forage de corps extraterrestres et l’exploitation in situ des ressources spatiales. De nombreuses technologies émergentes, comme l’impression 3D spatiale, ont également suscité des espoirs pour la fabrication et l’assemblage d’équipements miniers dans l’espace et l’exploitation des ressources spatiales.
